La phonétique historique

Les cinq livraisons précédentes constataient. Celle-ci explique. C'est la seule partie du dossier où l'on peut prédire une forme avant de l'avoir vue — et c'est ce qui fait de la linguistique historique une science.

OuvertureCe que ce supplément répare

Le dossier avait un trou en son centre, et je l'ai signalé quatre fois en postface sans le combler. Les doublets de la livraison II — hôtel et hôpital, peser et penser, orteil et article — y étaient présentés comme des curiosités, alors qu'ils sont des démonstrations. Le tableau comparant le français à ses sœurs romanes montrait que chanter s'éloigne de cantare plus que cantar, sans dire pourquoi. Et l'affirmation que le français québécois n'est pas « du français du Grand Siècle conservé » reposait sur trois exemples plutôt que sur un principe.

Tout cela relève d'une même discipline, la plus technique de l'histoire des langues et la plus démonstrative. Ce supplément la traite.

Note sur la notation

J'emploie ici l'alphabet phonétique international, plus lisible pour des non-spécialistes. Les manuels français de phonétique historique — Bourciez, Zink, Englebert — utilisent l'alphabet des romanistes, dit alphabet de Bourciez, qui note par exemple le o fermé avec un point souscrit [ọ] et le o ouvert avec un cercle souscrit [ǫ]. Si tu fais lire ces ouvrages à des étudiants, il faut les prévenir : les deux systèmes se ressemblent assez pour induire en erreur.

Les étymons latins sont notés en petites capitales, avec les quantités marquées quand elles importent : vīta, pĕdem.

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Section vingt et unLe principe

Ce qu'est une loi phonétique

Le principe a été énoncé en livraison II à propos des néogrammairiens de Leipzig : les lois phonétiques ne souffrent pas d'exception. Il faut maintenant en préciser la portée, car formulé ainsi il paraît absurde — les exceptions abondent.

La formulation exacte est celle-ci : dans un dialecte donné, à une époque donnée, un son placé dans un environnement donné évolue de la même manière dans tous les mots. Les quatre restrictions comptent autant que l'affirmation. Une loi est locale, datée, conditionnée, et elle s'applique au son, non au mot.

Il en résulte que toute apparente exception a l'une de trois causes, et que les identifier est le travail même du phonéticien historique :

L'environnement diffère. C'est le cas de la loi de Verner, rappelée en livraison I : ce qui semblait une exception à la loi de Grimm dépendait en réalité de la place de l'accent. Une exception apparente est souvent une régularité plus fine.
Le mot a été emprunté après. Une loi cesse à un moment d'être productive. Un mot entré après cette date ne la subit pas — et sa forme le trahit. C'est le principe qui permet de dater un emprunt par sa phonétique, et j'y reviens en section 23.
L'analogie a réparé. Les locuteurs régularisent : si l'évolution phonétique régulière produit un paradigme irrégulier, la pression du système peut refaire une forme sur le modèle des autres. Le verbe aimer devrait donner j'aime / nous amons ; l'analogie a uniformisé.

Distinction opératoire

Syllabe libre, syllabe entravée

Cette distinction commande la moitié de ce qui suit, et elle est simple. Une syllabe est libre quand elle se termine par une voyelle : pĕ-dem. Elle est entravée quand elle se termine par une consonne : pĕr-dit.

Les voyelles toniques en syllabe libre ont évolué de façon spectaculaire — elles diphtonguent. Les voyelles toniques en syllabe entravée sont restées beaucoup plus stables. D'où des couples qui paraissent inexplicables et qui ne le sont pas : fĕrum « sauvage » donne fier, fĕrrum « fer » donne fer. Même voyelle, même accent, même époque — mais le rr géminé ferme la syllabe et bloque la diphtongaison.

Si tu ne devais faire retenir qu'une chose de cette livraison à des étudiants, ce serait cette paire minimale.

Le bouleversement initial : les quantités deviennent des timbres

Tout part d'une restructuration qui a lieu dans le latin parlé entre le II^e et le V^e siècle. Le latin classique distinguait les voyelles par leur durée : ĕ bref contre ē long étaient deux phonèmes différents. Le latin parlé perd cette distinction de durée et la remplace par une distinction de timbre — ouvert contre fermé.

Tableau 16 · La restructuration du système vocalique
Latin classique	Roman commun occidental	Exemple	Français
ī	[i]	vīnum	vin
ĭ, ē	[e] fermé	tēla	toile
ĕ	[ɛ] ouvert	pĕdem	pied
ă, ā	[a]	mare	mer
ŏ	[ɔ] ouvert	nŏvum	neuf
ŭ, ō	[o] fermé	flōrem	fleur
ū	[u], puis [y] en français	mūrum	mur

Deux conséquences majeures. D'abord, ĭ bref et ē long fusionnent, de même que ŭ bref et ō long : c'est pourquoi des mots latins distincts aboutissent parfois au même résultat français. Ensuite, le français seul parmi les grandes langues romanes a antériorisé le [u] en [y] — mūrum donne mur [myʁ] alors que l'espagnol donne muro [muro]. Cette innovation est souvent attribuée au substrat gaulois, hypothèse séduisante et non démontrée.

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Section vingt-deuxLes quatre lois majeures

On en compte davantage — les manuels en distinguent plusieurs dizaines —, mais ces quatre-là suffisent à expliquer l'essentiel de l'écart entre le latin et le français, et à rendre lisible la colonne du français dans le tableau comparatif de la livraison II.

Loi première

L'accent tonique et la chute des atones

Syncope des prétoniques et des pénultièmes : jusqu'au V^e siècle. Amuïssement des finales : progressif, du V^e au XI^e.

C'est la loi maîtresse, et celle qui explique le fait le plus visible : les mots français sont systématiquement plus courts que leurs étymons latins, et plus courts que leurs équivalents espagnols ou italiens.

Le latin plaçait son accent sur l'avant-dernière syllabe si elle était longue, sur l'antépénultième sinon. Le français a conservé la voyelle accentuée et détruit presque tout le reste : les voyelles postérieures à l'accent tombent, les voyelles antérieures s'affaiblissent, seul le a final survit sous forme de e caduc — lui-même en voie de disparition.

Trois syncopes

TÁBŬLAM → tábla → table — chute de la pénultième atone ÁSĬNUM → ásnum → asne → âne — puis chute du s préconsonantique CÓMPŬTĀRE → cómptare → compter — le p, muet, survit dans la graphie

Compare avec l'espagnol, qui a conservé bien davantage : tabŭlam donne tabla, popŭlum donne pueblo contre peuple. L'hypothèse traditionnelle attribue cette érosion supérieure à l'accent d'intensité germanique introduit par les Francs — hypothèse cohérente avec la germanisation décrite en livraison II, mais qui reste discutée.

Loi deuxième

La diphtongaison des toniques libres

Diphtongaison romane : III^e–V^e siècles. Diphtongaison française : V^e–VIII^e siècles.

En syllabe libre et sous l'accent, les voyelles se sont brisées en diphtongues, qui ont ensuite évolué pour leur propre compte. En syllabe entravée, rien ne se passe. Voilà l'origine de la plupart des alternances qui déconcertent les apprenants du français.

Tableau 17 · Diphtongaison selon la syllabe
Voyelle	Syllabe libre	Syllabe entravée
[ɛ] < ĕ	pĕdem → pied · fĕrum → fier · mĕl → miel	fĕrrum → fer · pĕrdit → perd
[e] < ĭ, ē	tēla → toile · mē → moi · fĭdem → foi	mĭttere → mettre
[ɔ] < ŏ	nŏvum → neuf · cŏr → cœur	pŏrtam → porte
[o] < ŭ, ō	flōrem → fleur · gŭlam → gueule	cŭrtum → court
[a]	mare → mer · amāre → aimer	partem → part

La série toile, moi, foi mérite un arrêt : l'évolution [e] → [ei] → [oi] → [wɛ] → [wa] a traversé un millénaire, et l'orthographe oi fixe un état intermédiaire du XIII^e siècle. Elle explique aussi la prononciation moé, toé du français québécois populaire : c'est l'étape [wɛ], attestée dans le français populaire de France au XVII^e siècle, que la norme hexagonale a ensuite abandonnée au profit de [wa]. Un cas d'archaïsme authentique, celui-là.

Loi troisième

La palatalisation

Première vague (devant e, i) : II^e–IV^e siècles, commune à la Romania. Palatalisation de ca- : V^e–VIII^e siècles, limitée au nord.

C'est la loi qui définit le français contre ses sœurs, et elle explique enfin le tableau comparatif de la livraison II.

Une consonne vélaire — [k], [g] — articulée devant une voyelle antérieure se déplace vers le palais, devient affriquée, puis fricative. La première vague touche toute la Romania : centum [kentum] passe par [tsent] pour donner cent [sɑ̃] ; caelum donne ciel.

Mais le français va plus loin que les autres. Il palatalise aussi le [k] devant [a], ce qu'aucune autre grande langue romane ne fait :

La palatalisation de ca- — l'isoglosse fondatrice

CABALLUM → [tʃaval] → cheval — esp. caballo, it. cavallo, occ. caval CANTĀRE → [tʃanter] → chanter — esp. cantar, it. cantare, occ. cantar CAPRAM → [tʃievrə] → chèvre — esp. cabra, cat. cabra CAMPUM → [tʃamp] → champ — esp. campo

Voilà la réponse à la question laissée ouverte en livraison II : si la colonne française est toujours la plus éloignée du latin, c'est d'abord à cause de cette loi. Elle est géographiquement limitée — la zone nord-centrale de la Gaule —, et c'est pourquoi les parlers d'oc disent cantar et caval comme l'espagnol. La frontière entre chanter et cantar est l'une des grandes isoglosses de la Romania.

Conséquence pour l'étymologie

Puisque la palatalisation de ca- est limitée au nord-centre, tout mot français commençant par ca- devant [a] est suspect : c'est soit un emprunt savant tardif, soit un emprunt à une forme régionale — picarde, normande ou occitane — qui n'a pas subi la loi.

Cabane, caillou, cabaret, camisole ne sont donc pas des héritages directs du latin par la voie francilienne. Le doublet cheval / cavalier le montre bien : le second est un italianisme du XVI^e siècle, arrivé longtemps après que la loi eut cessé d'agir.

Loi quatrième

La lénition des consonnes intervocaliques

IV^e–VII^e siècles, commune à toute la Romania occidentale.

Entre deux voyelles, les consonnes s'affaiblissent selon une chaîne régulière : sourde → sonore → fricative → zéro. Le français est allé au bout de la chaîne là où l'espagnol et l'italien se sont arrêtés en route.

La chaîne d'affaiblissement

VĪTAM → [vida] → [viðə] → vie — esp. vida (arrêté à l'étape 2) RĪPAM → [riba] → rive — it. riva MATŪRUM → [maðyr] → meür → mûr — le circonflexe marque la contraction SECŪRUM → seür → sûr — même mécanisme AMĪCAM → [amiga] → amie — esp. amiga

Cette loi explique pourquoi tant de mots français sont réduits à une syllabe et demie là où l'espagnol en conserve trois. Combinée à la chute des atones, elle produit l'essentiel de la compression du lexique français.

Trois lois secondaires, tardives et visibles

Elles n'expliquent pas l'écart avec le latin mais l'écart entre le français écrit et le français parlé.

La nasalisation (X^e–XIII^e s.) : une voyelle devant consonne nasale se nasalise, puis la consonne s'efface devant une autre consonne ou en finale. bonum → bon [bɔ̃]. Le français a ainsi acquis un système de voyelles nasales phonémiques que le latin ignorait. La distinction brin / brun, largement perdue en France, se maintient au Québec.
La chute du s préconsonantique (XI^e–XIII^e s.) : testam → teste → tête. Le circonflexe est la pierre tombale du s. D'où des familles où le s survit dans les dérivés savants : fête / festif, forêt / forestier, hôpital / hospitalier, bête / bestial.
L'amuïssement des consonnes finales (XIII^e–XVII^e s.) : l'ancien français prononçait ses finales. Le français moderne les écrit et les tait — sauf en liaison, qui est le fossile vivant de cet état antérieur. Quand tu dis les_enfants, tu prononces un s du XII^e siècle.

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Section vingt-troisLire un doublet

Voici le paiement de la dette contractée en livraison II. Un doublet n'est pas une bizarrerie : c'est un chronomètre. Puisqu'une loi phonétique a une date, un mot qui l'a subie est entré avant, et un mot qui ne l'a pas subie est entré après. La forme date l'emprunt.

Cas 1 · PENSĀRE → peser / penser

Voie héréditaire → chute du n devant [s] · sonorisation du [s] intervocalique en [z] · chute de la finale atone → peser Voie savante → emprunté au XII^e s., après la période de sonorisation · le n subsiste et déclenche la nasalisation · le [s] reste sourd → penser Le sens suit la forme : le concret est resté populaire, l'abstrait est savant.

Cas 2 · CAPTĪVUM → chétif / captif

Voie héréditaire → palatalisation de ca- en [tʃa] · simplification du groupe pt · lénition du [v] → chétif Voie savante → emprunté au XIV^e s. · aucune palatalisation · groupe pt conservé → captif Démonstration décisive : captif commence par [ka]. Il est donc entré après l'arrêt de la palatalisation, soit après le VIII^e siècle. Sa forme le prouve indépendamment de toute attestation écrite.

Cas 3 · HOSPITĀLE → hôtel / hôpital

Voie héréditaire → chute du h · syncope de la pénultième · le groupe sp se réduit → ostel → chute du s préconsonantique → hôtel Voie savante → emprunté au XII^e s. · aucune syncope · hospital → chute du s, qui agit encore → hôpital Le circonflexe des deux mots signale le même s disparu. La loi de chute du s était donc postérieure à l'emprunt savant — elle a rattrapé les deux formes.

Un doublet est une strate double : le même mot latin, saisi à deux moments de l'histoire de la langue, ayant subi deux ensembles de lois différents.

Ce que la livraison II ne pouvait pas dire

Cette section devrait suffire à convertir les tableaux de doublets de la livraison II en exercices. Donne aux étudiants articulum et demande-leur pourquoi il donne à la fois orteil et article : ils y arriveront avec les lois une et quatre.

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Section vingt-quatreCe que la phonétique explique de l'orthographe

L'orthographe française passe pour arbitraire. Elle est en réalité historique — ce qui est différent : elle photographie un état de prononciation d'environ le XIII^e siècle, que la langue parlée a ensuite quitté sans que la graphie suive.

Ce que les lettres muettes commémorent

ê, â, î: Un s préconsonantique tombé au XII^e siècle : tête, âne, île
-s, -t, -d finaux: Des consonnes réellement prononcées jusqu'au XVI^e siècle, encore audibles en liaison
oi: Un état intermédiaire d'une diphtongue qui a continué d'évoluer jusqu'à [wa]
p de compter: Une consonne syncopée dès le V^e siècle, réintroduite graphiquement par des clercs soucieux de rappeler computare
e caduc: Le a final latin, seule voyelle atone à avoir survécu — et en train de disparaître à son tour

Il faut ajouter un facteur aggravant, et il n'est pas phonétique : les réfections savantes de la Renaissance. Des clercs ont réintroduit dans la graphie des lettres étymologiques que la prononciation avait perdues depuis des siècles — le g de doigt (d'après digitum), le p de corps, le b de doubter. Certaines de ces lettres ont fini par se prononcer de nouveau, par lecture. L'orthographe a alors modifié la langue au lieu de l'enregistrer.

La conclusion pédagogique est nette et vaut d'être dite à des étudiants qui écrivent : la difficulté de l'orthographe française n'est pas un caprice, c'est une dette historique. Le français a beaucoup plus changé que l'italien ou l'espagnol — lois une, trois et quatre — tout en fixant sa graphie plus tôt. L'écart entre l'écrit et l'oral y est mécaniquement le plus grand de la Romania.

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Section vingt-cinqLe français québécois relu phonétiquement

La livraison III affirmait que le français québécois n'est ni du français figé du Grand Siècle ni du français corrompu, mais du français qui a dérivé autrement. La phonétique permet enfin de le démontrer plutôt que de l'affirmer — en triant, trait par trait, ce qui relève de la conservation et ce qui relève de l'innovation.

Tableau 18 · Conservations et innovations du français québécois
Trait	Exemple	Statut	Explication
Conservations — le français hexagonal a innové, pas le québécois
Distinction des voyelles brève et longue	patte / pâte, mettre / maître	Conservation	Opposition héritée du moyen français, perdue dans le standard parisien
[wɛ] pour oi	moé, toé, drette	Conservation	Étape intermédiaire de la diphtongue, courante dans le français populaire du XVII^e s.
Distinction brin / brun	[bʁɛ̃] / [bʁœ̃]	Conservation	Quatre voyelles nasales là où la France n'en distingue plus que trois
Innovations — postérieures à la séparation, propres au Québec
Affrication de /t d/ devant /i y/	tu dis → [t͡sy d͡zi]	Innovation	N'existe dans aucun parler de France ; probablement XIX^e s.
Relâchement des voyelles hautes en syllabe fermée	petite → [pt͡sɪt], jupe → [ʒʏp]	Innovation	Ouverture conditionnée par l'entrave
Diphtongaison des voyelles longues	pâte → [pɑɔt], père → [paɛʁ]	Innovation	Une seconde diphtongaison, mille ans après la première
Préférence prépositionnelle	à matin, à soir	Innovation	Développée sur place, souvent prise pour un archaïsme

Regarde la dernière ligne du bloc des innovations. Le français québécois a diphtongué ses voyelles longues — exactement le mécanisme de la loi deuxième, réactivé mille ans après. Ce n'est pas une langue qui se dégrade ni une langue qui se conserve : c'est une langue vivante qui refait, pour son propre compte, ce que le français avait fait au VII^e siècle.

Le meilleur argument contre l'idée que le français québécois serait du français abîmé, c'est qu'il obéit aux mêmes lois — y compris à celles que le français de France n'applique plus.

Ce que la coda sur le joual voulait établir

C'est aussi, accessoirement, la réponse la plus économique à la querelle décrite en livraison III. Ni Desbiens ni Parti pris ne disposaient de cet argument, parce qu'aucun des deux camps ne raisonnait en phonéticien. Le débat portait sur la valeur d'une langue dont personne n'avait décrit la mécanique.

Bibliographie du supplément

Manuels de référence

Zink, G. Phonétique historique du français. Paris, PUF. [le manuel standard des concours français]

Englebert, A. (2009). Introduction à la phonétique historique du français. Bruxelles, De Boeck Supérieur. [le plus accessible pour un premier cycle]

Bourciez, É. (1921). Précis de phonétique historique française. Paris, Klincksieck. [ancien, mais source de l'alphabet des romanistes]

Bonnard, H. (1982). Synopsis de phonétique historique. Paris, Sedes.

Andrieux-Reix, N. (1993). Ancien et moyen français : exercices de phonétique. Paris, PUF. [pour construire des exercices]

Contexte et compléments

Morin, Y.-C. (2006). « Histoire des systèmes phonique et graphique du français ». [sur l'écart entre graphie et prononciation]

Morin, Y.-C. (1996). « The origin and development of the pronunciation of French in Québec ». Odense University Press.

Straka, G. (1979). Les sons et les mots. Paris, Klincksieck.

Rey, A. (dir.) (1992). Dictionnaire historique de la langue française. Paris, Le Robert. [pour dater chaque emprunt discuté ici]

Postface · Auto-évaluation du supplément

Précision factuelle: Le contenu est de la matière de manuel, stable depuis un siècle, et je le tiens pour fiable dans ses grandes lignes. La réserve porte sur les datations, et elle est sérieuse : les fourchettes que je donne (palatalisation de ca- aux V^e–VIII^e siècles, diphtongaison française aux V^e–VIII^e) sont celles qui circulent le plus, mais les manuels divergent d'un ou deux siècles selon les auteurs et selon les critères retenus — attestations graphiques, rimes, comparaison dialectale. Avant de projeter une chronologie, il faut la caler sur un seul manuel plutôt que d'agréger, sous peine d'incohérences internes. Je recommanderais Englebert, plus récent et plus explicite sur ses critères.
Une faiblesse de méthode que je veux signaler: J'ai choisi les exemples parce qu'ils illustrent bien, et cette sélection est en soi un biais. Les manuels retiennent toujours cheval, chanter, vie, table — les cas d'école, où les lois s'appliquent proprement. La réalité du lexique est bien plus désordonnée : beaucoup de mots présentent des évolutions irrégulières, mal expliquées ou débattues, et un dépouillement honnête donnerait une impression de régularité nettement moindre. Le principe néogrammairien reste juste, mais la démonstration que j'en donne est plus lisse que les données.
Profondeur analytique: C'est le supplément le plus démonstratif du dossier, et le seul où l'on puisse prédire. La section 23 est le vrai apport : elle transforme les doublets de la livraison II en instruments de datation, et le cas chétif / captif montre qu'on peut établir l'époque d'un emprunt par sa seule forme, sans attestation. Si tu cherches un moment où les étudiants comprendront que la linguistique est une science, c'est celui-là — davantage encore que la théorie laryngale de la livraison I, parce qu'ils peuvent le refaire eux-mêmes.
Ce qui manque encore: Les consonnes sont traitées trois fois moins que les voyelles, alors que les groupes consonantiques et les palatalisations secondaires occupent la moitié des manuels. La morphologie historique est absente : l'effondrement de la déclinaison latine, la disparition du cas régime en moyen français, la réfection analogique des paradigmes verbaux. Or c'est là que se joue l'autre grande transformation — le passage d'une langue à cas à une langue à ordre fixe —, et elle explique la syntaxe française bien mieux que le lexique. Enfin, je n'ai rien dit de la variation dialectale interne : les lois énoncées valent pour le francien, et les parlers d'oïl présentent des traitements différents que le picard ou le normand illustrent — ce qui aurait éclairé la question des origines du français québécois.